Batelier

Description

La batellerie est une activité très répandue au xvi e siècle. C’est la profession des marins qui convoient des embarcations sur les cours d’eau. Certains sont des pêcheurs, d’autres les passeurs d’un des nombreux bacs qui servent à franchir fleuves et rivières ; la plupart vivent toutefois du fret. Les neuf dixièmes des transports de marchandises s’opèrent par voie d’eau. On véhicule ainsi les produits les plus divers – draps, grains, pierres de taille, animaux, voire chargement de poudre et de munitions en temps de guerre. Les navires employés appartiennent à plusieurs types : plattes (barques à fond plat, pratiques sur les rivières à faible tirant d’eau), gabarres (barques à voile et à rames), voire de simples radeaux de bois flotté pour convoyer les arbres abattus dans les hautes terres vers les plaines.

Les cours d’eau étant encombrés par une navigation dense, le métier de batelier n’est pas de tout repos. Il faut savoir louvoyer entre les autres embarcations, les hauts fonds et les bancs de gravier, négocier la descente d’un rapide (on en trouve sur un fleuve comme le Rhône) et éviter
certains obstacles comme les moulins flottants (construits sur des barges)... La vie du batelier est donc faite de voyages, de négoce et de danger. En effet, il n’est pas rare qu’il ait à défendre sa cargaison et sa vie contre des malandrins, ou à traverser des zones de guerre. (On s’en rend compte rapidement, car la pratique des deux camps consiste à jeter les cadavres dans les rivières...)

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