Compagnon

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Description

Les compagnons sont des artisans appartenant à des « métiers jurés » (Voir Boutiquier). Ils forment des sociétés aux rites secrets, dont les principales fonctions sont la formation des apprentis et la solidarité corporatiste. Au cours de son apprentissage, le futur compagnon doit faire un tour de France, qui s’étale sur plusieurs années, au cours duquel il reçoit l’enseignement de plusieurs maîtres dans les diverses régions où il séjourne. Ainsi le compagnon hérite-t-il du savoir-faire de toute la profession, ce qui fait de lui un ouvrier extrêmement qualifié. L’apprenti dédommage ses maîtres en travaillant pratiquement gratuitement pour eux. Lorsqu’il termine son apprentissage, le futur compagnon doit réaliser un « chef d’oeuvre », c’est-à-dire un objet dans lequel il devra manifester l’excellence de son savoir-faire. Si le chef d’oeuvre est approuvé, l’apprenti devient alors compagnon à part entière : il reçoit un anneau (qu’il porte à l’oreille) et qui signale son statut, et ses pairs le rebaptisent par un sobriquet, qui sera son nom de compagnon. Il peut dès lors travailler à son compte, en continuant de mener une vie itinérante ou en s’installant dans une ville. Il est tenu de former à son tour des apprentis et de se montrer solidaire avec ses pairs.

Les « devoirs » (sociétés de compagnons) deviennent très puissants au xvi e siècle, et se comportent de plus en plus souvent comme des syndicats face aux employeurs des compagnons. En fait, les « devoirs » sont souvent à la pointe de l’agitation sociale dans les villes.

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